污水指在生產與生活活動中排放的水的總稱。人類在生活和生產活動中，要使用大量的水，這些水往往會受到不同程度的污染，被污染的水稱為污水。按照來源不同，污水包括生活污水、工業廢水及有污染地區的初期雨水和沖洗水等。

生活污水是人類日常生活中使用過的水，來自住宅區、公共場所、機關、學校、醫院、商店以及工廠生活間；工業廢水是在生產過程中排出的污水，來自生產車間和礦場。生產裝置附近地區的初期雨水和沖洗水不僅會攜帶大量地面、屋頂或裝置上積存的污染物，而且會將空氣中的有毒有害粉塵沖刷下來，因此也要和工業廢水一起排人工業廢水處理場。通常工業廢水系統中都或多或少含有一定量的生活污水，生活污水中一般不含有毒物質，適于微生物生長繁殖，摻人工業廢水系統后，有利于用生物處理方式處理工業廢水，使水質zui終達到國家有關排放標準的要求。


污水處理就是采用各種技術和手段，將污水中所含的污染物質分離去除、回收利用或將其轉化為無害物質，使水得到凈化。現代污水處理技術按原理可分為物理處理法、化學處理法和生物處理法三類；按處理程度劃分，可分為一級處理、二級處理和三級處理，三級處理有時又稱深度處理。


工業廢水和城市污水中的污染物是多種多樣的，往往需要采用幾種處理方法的結合，才能去除不同性質的污染物或污泥，實現凈化的目的。對于某種污水，要根據污水的水質、水量的特點及回收其中有用物質的可能性和經濟性，同時考慮受納水體的具體條件，進行技術經濟比較后決定采用哪幾種處理方法組成系統，必要時還需要進行試驗確定。